1840年鸦片战争以后，发祥于西方社会的近现代广告逐渐传入中国，但中国本土工商业者的商品价值观和宣传理念依旧较为传统，甚至泥古，他们亮出的广告招数在初入中国的外国人眼里是新奇的。
有一位名叫亨特的美国人，他在1840年以前就在广州居住过一段时间，对广州包括东南地区的风土人情有不少了解，后来专门写了一本名叫《旧中国杂记》的书，将他在广州的所见所闻收录其中。亨特也注意到了广州的工商广告，在书中记载了这样一段广告文字：“地质坚实，选料上乘。墨质细腻，无与伦比。色泽纯黑，举世无匹。墨质优良，不惜成本。别家仿效，纯属徒劳。万甲难逢，本铺良墨。别家为得利，本号为美名。”亨特见到一位制作墨块的工匠，用印有如上广告词的薄纸包好墨块，装在用绸缎装潢得很精美的盒子里，他在书中比喻这段广告词是“一种唱戏的调子”。
不知亨特是何时离开中国的，步他后尘的还有一位美国旅行家约翰· 斯塔德。他是1897年走海路从香港进入内地的，在游历过程中拍摄了大量的照片，并在回国后写成《1897年的中国》一书，向当时的西方人讲述了中国的民俗风情、社会现象、景观风貌等见闻。
约翰·斯塔德是由轿夫们抬着初进广州城的，他说，一下子就“淹没在广州城臭气熏天曲折蜿蜒的小巷里”。他继续在书中描述：“这里的街道黑暗、弯曲，没有人行道，4至8英尺宽……就在人们的头顶上，也用木条制作成了广告的招牌，它们以蓝、红、白或是绿等颜色居多，表面装饰着图案，展现各自的特色。”在这位美国旅行家的眼里，广州店铺琳琅满目的招幌、匾额或许才是小街中真正耀眼的色彩，那份光亮让约翰·斯塔德记忆深刻，他写道：“阴暗之中一眼望去，拥挤狭窄的街道就像一长列的广告招贴。”他认为这些幌牌的作用“宛如从业的标志，就像法国商店门头上的献词。”这样的描述实在具有想象力，一些外国人就是以他们的理念和眼光，对中国清代广告风貌做了较为客观的记录，有助于我们对逝去的老广告影像的再认识。
